进入9月以后，由吐鲁番往南经库尔勒、阿克苏、喀什直到和田，或北上经玛纳斯、石河子、乌苏直至博乐，到处都可看见在广阔的田野里盛开着一片雪白的银花，把戈壁绿洲相衬得格外明丽，这就是有名的新疆棉花。

　　新疆是我国最早植棉的地区之一。古代我国内地称棉花为“白叠”、“织贝”或“吉贝”。今日新疆维吾尔族人称棉花为“帕合他”。一些史学家认为“白叠”与“帕合他”读音相近，显为同一词，从字源上也可看出棉花由新疆传入内地的痕迹。新疆植棉的历史，一般认为不少于2000年。根据出土文物和古籍记载，自东汉起至南北朝时期，塔里木盆地各地和吐鲁番地区已相继种植了棉花，并有了棉纺织手工业。如民丰县出土的东汉墓中已有了土蜡染布及白布裤、手帕等棉织品。晋、唐时期的吐鲁番古墓中，所见棉纺织物就更多了。《梁书·西北诸戎传》称：“高昌国……多草木，草实如茧，茧中丝如细纑，名为白叠子，国人多取织以为布，布甚软白，交市用焉。”在巴楚县托库孜萨来古城晚唐地层内不仅发现棉布，而且发现了棉籽实物。其籽粒小，纤维短，色黄。据考证，这就是当时种植的一年生草棉(即非洲棉)。新疆虽有悠久的植棉历史，但棉花生产直到新中国成立后才获得新的发展。1949年新疆只有棉田33350多公顷，总产10万余担。到1959年棉田已发展到14万多公顷，总产114万余担，较1949年总产增加10倍以上。党的十一届三中全会以后，农村政策放宽和棉花经济进一步落实，新疆植棉业又有了更大的发展。尤其近年来，自治区确立了“一黑一白”的经济发展战略，植棉面积增加，单产提高，已出现了5个双百斤县，亩产150公斤的棉田面积已达数百公顷。亩产最高水平已达235公斤。目前其总产、单产、人均占有和外调总量均为全国之冠。到1999年自治区棉田面积扩大到9.7万公顷，总产3000万担。棉花产值达到95.97亿元，占新疆农业总产值的41%。如今棉花已成为新疆的主要经济作物。

　　新疆有最适于植棉的自然环境条件，主要是新疆的热量丰富，日照充足，降水稀少，空气干燥，昼夜温差大和利用雪水人工灌溉，这为棉花的生长提供了我国其他棉区所不及的良好条件。因此，新疆种植棉花有较大优势，比如病虫害种类少，危害程度轻，特别是没有红铃虫危害和极少发生烂铃，这就减少了防治病虫的劳力与费用，降低了生产成本。此外，新疆棉花吐絮好，絮色白，品级高，常年一、二级花在80%以上，受到国内外的一致好评。专家们认为新疆棉花可纺性好，色白，可与美国加利福尼亚州的爱字棉相媲美。

　　新疆不仅广种陆地棉，而且能种植长绒棉，是我国唯一的长绒棉生产基地。长绒棉在棉花分类上属海岛棉，与陆地棉相比生育期较长，主要表现在开花至吐絮的铃期长达10～20天，因此需要较多的积温和更充足的光照。此外，长绒棉生长势较强，对水肥更为敏感，掌握不好更易徒长和蕾铃大量脱落，所以更适于种植在干燥而有灌溉条件又便于人工控制的地方。由于一般长绒绵的纤维长度在35毫米，细度7000米/克，强度4.5克，因此可作特殊用途，是轮胎帘子线、导火线、宝塔线、降落伞和高档纺织品的重要原料。

　　我国过去没有种植长绒棉，特纺工业所需原料全部依赖进口。为发展长绒棉生产，1954年中央农业部曾指示在云南、广西、广东、福建和新疆五省(区)进行引种试验。新疆经过试种，获得成功，纤维品质符合纺织工业要求。在试种成功的基础上，1955年以后，一方面由国外引进长绒棉品种继续鉴定试验，同时开始大面积种植；另一方面则建立科研机构开展新品种选育和栽培技术研究，促进长绒棉种植面积不断扩大，产量逐步提高。目前新疆长绒棉种植面积达到数万公顷左右，成为国内唯一大量生产长绒棉的地区。

　　新疆棉花主要调往上海、浙江、四川、陕西、辽宁、天津、江苏、河南、甘肃、青海、内蒙古、黑龙江、江西、湖南、湖北、吉林、北京、山东、宁夏等19个省市。1982年新疆长绒棉开始向罗马尼亚出口。1983年陆地棉、长绒棉都进入了国际市场，主要运销罗马尼亚、日本、苏联、捷克、南斯拉夫等国家。

　　新疆棉花的生产用种，昔日主要是草棉和部分混杂退化的陆地棉；新中国成立后，在广大科技人员的努力下，从引种苏联品种逐渐发展为应用新疆自育品种。多年来经过数次换种，现在生产用种实现了自育品种化。

　　近年来，新疆利用高科技生产出来的天然彩色棉，在国际市场上卖到4000美元一吨，展示出良好的发展前景。